Los plásticos y la huella de carbono

Investigadores han analizado la cadena de valor mundial de los plásticos y descubrieron que el impacto de los plásticos sobre el clima y la salud es mayor de lo esperado debido al mayor uso del carbón para la generación de electricidad.

Los plásticos son útiles, baratos y muy populares. La demanda mundial se ha cuadruplicado en los últimos cuarenta años y se prevé que siga creciendo, con consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud humana. La percepción pública de los plásticos es que son perjudiciales para el medio ambiente, sobre todo al final de su ciclo de vida, por ejemplo cuando liberan gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos al quemarse o contaminan el agua y el suelo en forma de microplásticos.

La investigación sobre el impacto medioambiental global de los plásticos también se ha centrado principalmente en la fase de eliminación. En cambio, sólo hay unos pocos estudios sobre la producción de plásticos, que también afecta al clima y a la calidad del aire. Sin embargo, los análisis en profundidad requieren información detallada sobre las cadenas de suministro y los procesos para comprender los flujos de materiales y energía relevantes.

Determinación de la huella global de los plásticos

Hasta ahora, la hipótesis más simple ha sido que la producción de plástico requiere aproximadamente la misma cantidad de combustible fósil que contiene el plástico como materia prima, principalmente petróleo, . El único problema es que esto subestimó significativamente el peso relativo de la producción frente a la eliminación.

En un meticuloso trabajo detectivesco, el equipo del Instituto de Ingeniería Medioambiental ha analizado el impacto en el clima y la salud de la cadena de valor mundial de los plásticos durante un periodo de dos décadas.

En un estudio que se acaba de publicar, los científicos muestran que la huella de carbono global de los plásticos se ha duplicado desde 1995, alcanzando los dos mil millones de toneladas de CO2 equivalente (CO2e) en 2015. Esto equivale al 4,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y es más de lo que se esperaba. Durante el mismo periodo, la huella sanitaria global de los plásticos por la contaminación de partículas ha aumentado un 70%, causando alrededor de 2,2 millones de años de vida saludables perdidos (AVS) en 2015.

Carbón para la generación de electricidad

Para su estudio, el equipo determinó las emisiones de gases de efecto invernadero generadas a lo largo del ciclo de vida de los plásticos: desde la extracción de recursos fósiles, pasando por la transformación en clases de productos y su uso, hasta el final de su vida útil, incluyendo el reciclaje, la incineración y los vertederos.

Los investigadores identifican el auge de la producción de plásticos en las economías emergentes basadas en el carbón, como China, India, Indonesia y Sudáfrica, como la principal causa del creciente balance de gases de efecto invernadero de los plásticos. La energía y el calor de proceso para la producción de plásticos en estos países proceden principalmente de la combustión de carbón. Además, el carbón también se utiliza en pequeña medida como materia prima para los plásticos.

La huella de carbono relacionada con los plásticos del sector del transporte de China, la industria electrónica de Indonesia y el sector de la construcción de la India se ha multiplicado por más de 50 desde 1995. A nivel mundial, las emisiones de carbón en la producción de plásticos se han cuadruplicado desde 1995 y ahora representan casi la mitad de la huella de carbono mundial de los plásticos

Cuando el carbón se quema, produce partículas muy finas que se acumulan en el aire. Estas partículas son muy perjudiciales para la salud y pueden provocar asma, bronquitis y enfermedades cardiovasculares. Como cada vez se utiliza más carbón para el calor de proceso, la electricidad y como materia prima en la producción de plásticos, también aumentan las consecuencias negativas para la salud.

Subestimación de la producción de plástico

A diferencia de las estimaciones anteriores, que suponían cantidades iguales de combustible y materia prima para la producción de plásticos, los investigadores demuestran ahora que para la producción de plásticos se quema el doble de energía fósil de la que contiene el plástico como materia prima.

Esto tiene consecuencias para la evaluación del impacto ambiental. Incluso en el peor de los casos, en el que se quemaran todos los plásticos, su producción provoca la mayor parte de las emisiones totales de gases de efecto invernadero y de partículas. Toda la fase de producción de plásticos es responsable de la gran mayoría (96%) de la huella de carbono de los plásticos.

Conocimientos gracias a la nueva metodología

Anteriormente, sólo había una publicación que analizaba la huella de carbono global de la producción de plásticos. Sin embargo, ésta había subestimado las emisiones de gases de efecto invernadero porque no tenía en cuenta la creciente dependencia del carbón debido a la externalización de los procesos de producción a los países basados en el carbón.

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